В 80х годах XVIII столетия третье сословие составляло около 99% всего населения страны. Оно было политически бесправно и целиком зависело от привилегированных сословий и королевской власти.

В третье сословие входили различные слои населения, которые совершенно отличались друг от друга по имущественному и социальному положению. Промышленники и коммерсанты, которые к тому времени накопили значительные капиталы, также, как и беднота, страдали от феодально-абсолютистского строя. Широкое развитие капиталистических отношений требовало расширения внутреннего рынка страны, чему мешала личная несвобода производителей. Это привело к тому, что в конце XVIII века во Франции сильно обострились социальные и экономические противоречия внутри общества, и возник глубокий торгово-промышленный кризис 1787-1789гг. Его усугубил жестокий неурожай, поразивший страну в 1788 году. Это привело к безработице, появилось огромное количество нищих и бродяг. По стране прокатилась целая череда восстаний в провинциях.

Монархия вынуждена была срочно изыскивать средства, чтобы покрыть текущие расходы государства из-за общего финансового кризиса и банкротства королевской казны. Для этого в 1787 году было создано собрание нотаблей – представителей высшего дворянства и должностных лиц государства, - на котором дворяне потребовали от короля проведения реформ и созыва Генеральных штатов, не собиравшихся во Франции более 175 лет.

Постановление о созыве штатов вселило в сердца людей большие надежды.

Восстания в провинциях продолжались, но теперь они носили, скорее политический характер. В конце апреля 1789 года восстание вспыхнуло в столице, в Сент-Антуанском предместье. Здесь восставшие разгромили дома владельца мануфактуры обоев Ревельона и промышленника Анрио. Против восставших направили королевские войска, но рабочие оказали сопротивление. Ценой жизни нескольких сотен человек восстание было подавлено.

Таким образом, решение о созыве Генеральных штатов не принесло успокоения стране, а, наоборот, способствовало политизации широких масс населения.

Заседания Генеральных штатов открылись в Версале 5 мая 1789 года. Король, а также депутаты от дворянского сословия и духовенства пытались ограничить Генеральные штаты функциями совещательного органа, и сделать из главной задачей вопрос о разрешении финансовых затруднений королевской казны, но депутаты от третьего сословия настаивали на расширении прав Генеральных штатов и добивались их превращения в высший законодательный орган власти. Обсуждения длились более месяца. Дворянство и духовенство выступали за посословное проведение заседаний, что дало бы им значительный перевес, в то время как депутаты от третьего сословия желали совместного проведения собраний.

17 июня депутаты третьего сословия на своём совместном заседании провозгласили себя Национальным собранием и призвали остальных депутатов присоединиться к ним. 20 июня правительство совершило попытку сорвать очередное заседание Национального собрания. Это привело к тому, что депутаты третьего сословия собрались в Манеже в зале для игры в мяч и поклялись не покидать этого помещения, пока не будет выработана Конституция.

На вновь созванном заседании Генеральных штатов депутаты третьего сословия отвергли предложение короля вновь заседать порознь. Они даже привлекли на свою сторону часть депутатов от других сословий. 9 июля Национальное собрание объявило себя Учредительным собранием – высшим правительственным и законодательным органом Франции.

По приказу короля в Париж начали стягиваться верные его Величеству войска. Готовился разгон собрания. 11 июля 1789 года Людовик XVI дал отставку министру Неккеру и предписал ему немедленно покинуть Париж.

Это распоряжение вызвало бурю негодования. 12 июля произошли первые столкновения между восставшими и королевскими войсками. 13 июля беспорядки продолжились.

Утром 14 июля народ окружил Бастилию. Крепость практически не смогла оказать сопротивления, и была взята. Гарнизон оказался весьма малочисленным. К тому же на сторону восставших перешли артиллеристы, которые открыли огонь пушечными ядрами по стенам Бастилии. При взятии тюрьмы было освобождено всего шесть узников, причём, среди них не было политических заключённых. Тем не менее падение Бастилии произвело огромное впечатление не только во Франции, но и во всей Европе. Король вынужден был пойти на уступки, он снова вернул к власти министра Неккера и признал все решения Национального собрания. В эти дни в Париже возник орган городского самоуправления – муниципалитет, в который вошли представители крупной буржуазии. Под их руководством была сформирована национальная гвардия, командующим которой стал Лафайет.

В июле прокатилась волна восстаний по другим городам Франции. 4 -11 августа Учредительное собрание упразднило личные феодальные повинности и церковная десятина.

26 августа была принята Декларация прав человека и гражданина.

Правительство не собиралось мириться с завоеваниями революции, король так и не утвердил Декларацию прав и августовские декреты, провозглашавшие ликвидацию феодальных прав. В сентябре в Версаль в дополнение к уже дислоцировавшимся там войскам, стали стягиваться новые силы. Первого октября возле дворца была проведена контрреволюционная манифестация, организованная преданными королю офицерами. Этой осенью в Париже резко ухудшилось положение с продовольствием, начался голод. Это привело к нарастанию недовольства народа, которое подогревалось слухами о контрреволюционных приготовлениях двора. 5 октября толпа вооружённых женщин двинулась в Версаль. Чуть позднее к ним присоединились мужчины. Народ окружил дворец, а на рассвете 6 октября возмущенная толпа ворвалась в него. Королю ничего не оставалось делать, как утвердить все решения Учредительного собрания, кроме этого, он по требованию народа переехал со всей своей семьёй в Париж. Вслед за монархом в Париж переехало и само Учредительное собрание.

В ноябре собрание постановило национализировать церковные земли. Предполагалось ликвидировать финансовый кризис, пустив эти земли на продажу. Вместе с этим принято постановление о выпуске ассигнатов – государственных денежных обязательств, стоимость которых обеспечивалась доходами от продажи церковных земель. Учредительное собрание предполагало ассигнатами оплатить государственный долг, но этим намерениям не суждено было сбыться – со временем ассигнаты превратились в обычные бумажные деньги.

В мае 1790 было узаконен порядок продажи национальной земли мелкими участками и в рассрочку. Но вскоре дробление земельных участков было отменено. Это привело к тому, что только зажиточные крестьяне имели возможность приобретать церковные земли. Кроме того, в марте и мае были установлены непомерно тяжёлые условия выкупа крестьянами феодальных повинностей. Это стало причиной открытого выступления крестьян против политики Учредительного собрания. Во многих местах крестьяне нападали на замки, жгли архивные документы, чтобы уничтожить записи о долгах.

В 1789-1891 гг. Учредительное собрание предприняло ряд реформ, способствовавших утверждению во Франции основ буржуазного общественного слоя. Было отменено сословное деление, упразднены наследственные титулы дворянства, церковь была отделена от государства – это выражалось в том, что у духовенства было изъято ведение регистрации актов рождения, брака, смерти; служители культа находились под контролем государства.

В 1791 году Учредительной собрание закончило работу над составлением конституции. Отныне Франция провозглашалась конституционной монархией. Высшая исполнительная власть предоставлялась королю, а высшая законодательная – Законодательному собранию. В выборах могли принимать участие только так называемые активные граждане, которые составляли 20% населения страны.

В Париже, а также в провинциальных городах возникли различные политические клубы. Наибольшее влияние приобрели клубы якобинцев и кордельеров. Названия эти возникли от наименования монастырей, в помещении которых собирались члены клубов. Разумеется, официально назывались иначе. Состав клубов был довольно пёстрым: так в 1789-1791 гг. в якобинском клубе объединились различные политические деятели - от Мирабо до Робеспьера. Клуб кордельеров возник в апреле 1790 года. В его составе было много “пассивных граждан”, в заседаниях участвовали даже женщины.

В это время король и его окружение были фактически лишены возможности действовать открыто, но они втайне поддерживали связь с эмигрантами. Утром 21 июня 1791 года король и королева бежали из Парижа. Но планам монарха не суждено было сбыться. Когда карета короля уже подъезжала к границе, почтовый смотритель Друэ опознал Людовика XVI, который был переодет лакеем. В Варенне король и королева были задержаны и взяты под стражу.

Измена короля, как считали революционеры, вновь породила острый политический кризис внутри страны. Клуб кордельеров возглавил движение народных масс, которые настаивали на отрешении короля от власти. Пытаясь спасти и реабилитировать монархию, Учредительное собрание приняло решение поддержать версию о похищении короля. Кордельеры, возмущённые этим, развернули широкую агитацию против политики собрания. Это привело к расколу якобинского клуба, революционно-демократическая часть которого поддерживала кордельеров. Правая часть клуба – конституционалисты – 16 июля вышла из состава якобинцев и создала новый клуб фельянов.

17 июля по призыву клуба кордельеров тысячи парижан собрались на Марсовом поле, чтобы поставить свои подписи под петицией, которая требовала низложения короля и предания его суду. Против этой мирной демонстрации была выдвинута национальная гвардия под командованием Лафайета. Несколько сотен человек было убито и ранено.

В конце сентября 1791 года Учредительное собрание исчерпало свои полномочия и разошлось. Уже 1 октября того же года открылось Законодательное собрание, которое было выбрано на основе цензовой избирательной системы. Правую часть собрания составляли фельяны. Это была часть крупной буржуазии, а также примыкавшее к ней либеральное дворянство, которые были заинтересованы в сохранении монархии и конституции 1791 года.

Левую же часть собрания составляли депутаты, связанные с якобинским клубом, которые вскоре раскололись на две партии, одна из которых получила название жирондистов, так как наиболее видные депутаты этой партии были избраны в департаменте Жиронда. Они представляли собой торгово-промышленную и новую землевладельческую буржуазию и были заинтересованы в коренном переустройстве общества.

Жирондисты подвергались резкой критике со стороны якобинцев, которые представляли интересы наиболее демократических слоёв общества. Эти депутаты получили название монтаньяров, так как в законодательном собрании, а позднее, в Конвенте, они занимали места на верхних скамьях в зале заседания, так сказать, на “горе” (по-французски “гора” – la montagne).

Поначалу жирондисты и монтаньяры совместно выступали против фельянов, но вскоре перешли в открытую борьбу друг с другом.

Широкие революционные движения не могли не сказаться на экономике государства.

В 1792 году экономическое положение Франции значительно ухудшилось. Быстро стала свёртываться промышленность, которая раньше работала на королевский двор и дворянскую аристократию. Почти полностью прекратилось производство предметов роскоши. Это привело к росту безработицы. После восстания в августе 1791 года на острове Сан-Доминго, из продажи исчезли колониальные товары: сахар, кофе, чай. Возросли цены на другие продукты питания. Это привело к тому, что в январе 1792 года в Париже начались крупные волнения. В то же время стали активизироваться и контрреволюционные силы, которые делали ставку на вооружённую интервенцию иностранных государств.

Именно вопрос о войне привёл к резкому обострению отношений между якобинцами и жирондистами. Жирондистам удалось настоять на своём. 20 апреля 1792 года Франция объявила войну Австрии. Вскоре после этого в войну вступила и союзница Австрии – Пруссия.